Venda a descoberto (em inglês, short selling) é uma prática financeira que consiste na venda de um ativo financeiro ou derivativo que não se possui, esperando que seu preço caia para então comprá-lo de volta e lucrar na transação com a diferença. Embora ainda pouco usada pela maioria das pessoas, é uma prática tradicional de se operar/especular nos mercados financeiros para se tentar ganhar dinheiro em épocas de baixa, com a desvalorização e quedas de preço das ações, ou outros ativos.
Em troca de um maior retorno esperado, porém incerto, num menor prazo de tempo, o especulador assume o risco de vender um ativo (geralmente de valor mobiliário), sem a necessidade de possuí-lo para tal. Tal venda pode ser executada com ou sem o aluguel/empréstimo (através de uma corretora de valores) do ativo de um terceiro (o locador/emprestador), em geral um investidor conservador, que em troca recebe uma taxa pequena, mas certa, pelo aluguel/empréstimo de seu ativo.
A intenção neste caso é, por parte do especulador (locatário do ativo financeiro) recomprar posteriormente na mesma quantidade, o ativo vendido, para obtenção do lucro esperado e, por parte do locador/emprestador, utilizar os corriqueiros momentos de desvalorização nos mercados para remunerar adicionalmente sua carteira de ações.
Após o encerramento da operação, o especulador devolve ao investidor, via corretora, as ações alugadas/emprestadas. O risco dessa operação para o especulador é que o preço do ativo negociado não apenas não caia o esperado, como também suba, gerando prejuízo.